Was ist die UEFA Nations League?

Die UEFA Nations League ist ein Wettbewerb für europäische Nationalmannschaften, der bedeutungslose Freundschaftsspiele durch kompetitive Partien ersetzt, Länder nach Stärke in Ligen einteilt und Auf- und Abstieg sowie einen eigenen Titel vergibt. Seit ihrer Einführung 2018/19 gehört sie neben der WM- und EM-Qualifikation fest zu jedem internationalen Terminkalender.

Warum es sie gibt

Vor der Nations League waren die für Länderspielpausen reservierten Termine außerhalb der Qualifikation für große Turniere mit Freundschaftsspielen gefüllt — Partien, die oft wenig bedeuteten, wenige Zuschauer anzogen und Trainern kaum Anreiz gaben, starke Mannschaften aufzustellen. Die Antwort der UEFA war, fast jedes internationale Fenster mit echten Konsequenzen zu versehen: Auf- und Abstieg, Setzvorteile für andere Wettbewerbe und einen Titel.

Die Ligastruktur

Die Nationen werden zum Zeitpunkt der Auslosung des jeweiligen Formats anhand ihres UEFA-Koeffizienten in vier Stufen eingeteilt — Liga A, Liga B, Liga C und Liga D. Innerhalb jeder Liga werden die Teams in Gruppen von drei oder vier Mannschaften aufgeteilt und spielen während der herbstlichen Länderspielfenster im Hin- und Rückspiel gegeneinander. Es handelt sich um eine echte Mini-Liga: drei Punkte für einen Sieg, einen Punkt für ein Unentschieden, keiner für eine Niederlage, wobei bei Gleichstand dieselben Tiebreaker-Prinzipien gelten wie in nationalen Wettbewerben (siehe wie Meisterschaften entschieden werden).

Am Ende der Gruppenphase steigen die stärksten Teams eine Liga auf, die schwächsten eine Liga ab, sodass die Gruppe eines Landes von einer Ausgabe zur nächsten völlig anders aussehen kann. Ein Team, das Liga A als Letzter beendet, steigt in Liga B ab; ein Gruppensieger in Liga B steigt in Liga A auf, und so weiter bis hinunter zu Liga D.

Der Weg zum Titel

Nur Liga A kämpft überhaupt um den Titel der Nations League. Seit der Wettbewerb zur Ausgabe 2024-25 neu strukturiert wurde, ziehen die beiden Erstplatzierten jeder der vier Gruppen von Liga A — insgesamt acht Mannschaften — in ein Hin- und Rückspiel-K.-o.-Viertelfinale im darauffolgenden März ein. Die vier Sieger reisen dann zu einem einzigen Gastgeberland für die Finals, ein kompaktes Vierer-Turnier aus zwei Halbfinals und einem Finale, das innerhalb einer Woche stattfindet, etwa ein Jahr nach Beginn der Gruppenphase. Portugal ist bislang die erfolgreichste Mannschaft des Wettbewerbs und gewann die allererste Ausgabe 2019 sowie erneut den Titel bei den Finals 2024-25.

Was neben dem Titel noch auf dem Spiel steht

Die Nations League ist nicht nur ein eigenständiger Preis — sie speist auch andere Wettbewerbe. Gruppensieger, die sich nicht über den regulären Qualifikationsweg für die WM oder EM qualifizieren, können sich über ihre Nations-League-Platzierung einen Platz in den Play-offs sichern, was niedriger eingestuften Nationen einen zusätzlichen Weg zu einem großen Turnier eröffnet. Das hat sich als wichtiges Sicherheitsnetz erwiesen, besonders für Länder aus Liga B, C oder D, die sonst kaum realistische Chancen auf einen Play-off-Platz hätten.

Wie sie in den Kalender passt

Die Gruppenphase der Nations League wird im September, Oktober und November gespielt und füllt Länderspielfenster, die sonst mit Freundschaftsspielen belegt wären. Da sie in einem eigenen Zweijahreszyklus läuft, kollidiert sie nicht mit der WM- oder EM-Qualifikation, die üblicherweise die folgenden Frühjahrs- und Herbstfenster belegt. Die Finals selbst werden meist im darauffolgenden Juni ausgetragen, oft kurz vor einem großen Turniersommer.

Häufig gestellte Fragen

Wie viele Teams steigen bei jeder Nations-League-Ausgabe ab und auf?

In der Regel steigt der Letzte, je nach Gruppengröße auch die zwei Letzten, jeder Liga ab, während die Gruppensieger der Ligen B, C und D aufsteigen. Die genaue Zahl der Auf- und Abstiegsplätze kann zwischen den Ausgaben leicht variieren, da die UEFA die Gruppengrößen neu ausbalanciert.

Kann ein Land die Nations League gewinnen, ohne in einem Top-Topf zu stehen?

Nein — nur Teams aus Liga A, der obersten Stufe mit rund einem Dutzend der höchstplatzierten Nationen, können sich für die Finals qualifizieren und den Titel gewinnen. Teams in den Ligen B, C und D kämpfen nur um den Aufstieg innerhalb ihrer eigenen Liga.

Beeinflusst die Nations League die WM- oder EM-Qualifikation?

Ja, indirekt. Die Leistung eines Teams in der Nations League kann ihm einen Platz in den Play-offs für WM oder EM sichern, falls es sich nicht automatisch über die reguläre Qualifikationsgruppe qualifiziert — eine zweite Chance auf ein großes Turnier für schwächere Nationen, ähnlich im Geiste den Aufstiegs-Play-offs in nationalen Ligen.

Ist die Nations League genauso groß wie die Europameisterschaft?

Nein. Die Europameisterschaft ist ein eigenständiges 24-Team-Sommerturnier, das alle vier Jahre mit eigener Qualifikation ausgetragen wird. Die Nations League ist ein ganzjähriges Zweijahres-Ligasystem, das parallel zur WM- und EM-Qualifikation läuft, statt sie zu ersetzen.