Cómo funciona el descenso en el fútbol

El descenso es el sistema que manda a los clubes con peor rendimiento de una liga a una división inferior al final de la temporada, mientras que la división de abajo envía a sus mejores clubes a sustituirlos. Es el mecanismo que mantiene conectada la pirámide del fútbol, desde los estadios más grandes del mundo hasta el fútbol regional semiprofesional, y por eso una sola derrota en mayo puede llegar a pesar tanto como un gol que gana un título.

Dónde ocurre el descenso

La mayoría de las pirámides futbolísticas nacionales están estructuradas como una jerarquía de divisiones, y el descenso conecta todos sus niveles. En Inglaterra, los últimos clasificados de la Premier League bajan a la Championship, los últimos de la Championship bajan a la League One, y así sucesivamente hasta el fondo. El mismo principio recorre España, Italia, Alemania, Francia y la inmensa mayoría de las ligas del mundo: si terminas lo bastante abajo, la temporada siguiente juegas una división más baja.

El número exacto de clubes que descienden depende de la liga. En la Premier League inglesa, los tres últimos de los 20 equipos bajan cada temporada. La Liga española y la Serie A italiana también descienden a tres equipos de sus divisiones de 20 clubes. La Bundesliga alemana, con solo 18 clubes, manda directamente a los dos últimos, mientras que el tercer equipo por la cola tiene una oportunidad más en una promoción a doble partido contra el tercer clasificado de la segunda división, un híbrido entre el descenso automático y una promoción de ascenso/descenso, similar en concepto a las repescas de ascenso que se usan en otros puntos de la pirámide.

Cómo se deciden los equipos que descienden

Igual que la lucha por el título, el descenso se decide por la tabla de la liga: el total de puntos a lo largo de la temporada, con empates resueltos por diferencia de goles, goles marcados y otros criterios según la competición (los mismos principios recogidos en cómo se deciden los títulos de liga). Los clubes que ocupen los últimos puestos cuando se dispute la última jornada son los que descienden, sin importar cómo les hubiera ido antes en la temporada. Es perfectamente posible, y ha ocurrido muchas veces, que un equipo esté en zona de descenso durante meses y se salve en la última jornada, o que parezca a salvo durante casi toda la temporada y aun así descienda.

Por qué el descenso importa tanto económicamente

Para los clubes de la primera división inglesa, descender de la Premier League puede suponer perder de golpe más de la mitad de sus ingresos por derechos televisivos, razón por la cual a menudo se describe como el resultado individual más significativo económicamente en el fútbol doméstico. Para suavizar el golpe y animar a los clubes a seguir invirtiendo con sensatez, la Premier League paga a los clubes descendidos los llamados "parachute payments" (pagos de paracaídas): ingresos televisivos reducidos, propios del nivel Premier League, repartidos a lo largo de una a tres temporadas, pensados para ayudarles a adaptarse a las finanzas de la Championship o a subir de inmediato de vuelta. No todas las ligas usan estos pagos, y su tamaño y estructura varían según el país.

Ligas sin descenso

No todas las competiciones de primer nivel usan el ascenso y el descenso. La Major League Soccer de Estados Unidos y Canadá, junto con varias otras ligas de Norteamérica, funciona con un sistema cerrado de franquicias: no hay descenso, y el número de clubes en la máxima división solo cambia mediante expansión. Es una elección estructural deliberada arraigada en la cultura deportiva norteamericana, en contraste con el sistema de pirámide abierta sobre el que está construido el resto del fútbol mundial.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos equipos descienden de la Premier League cada temporada?

Tres clubes bajan de la Premier League de 20 equipos cada temporada —los tres últimos de la tabla final— y son reemplazados por tres clubes que ascienden desde la Championship.

¿Puede un club descender y ascender en el mismo formato de competición?

No dentro del mismo nivel en la misma temporada, pero muchas pirámides conectan el descenso directamente con el ascenso mediante repescas, como en la Bundesliga, donde el equipo de primera división que termina tercero por la cola se enfrenta al tercero de la segunda división a doble partido para decidir quién juega en primera la temporada siguiente.

¿Por qué ligas estadounidenses como la MLS no tienen descenso?

La MLS está estructurada como una liga cerrada de franquicias, siguiendo el modelo usado por otras grandes ligas norteamericanas como la NFL y la NBA, donde los clubes pagan por unirse a la liga y la pertenencia no depende de los resultados. En lugar del descenso, la liga crece o se reduce solo mediante expansión, así que una mala temporada no conlleva riesgo de perder la plaza en primera división.

¿Qué son los "parachute payments"?

Son pagos de ingresos televisivos a tasa reducida que algunas ligas, sobre todo la Premier League inglesa, dan a los clubes tras su descenso, repartidos a lo largo de varias temporadas para amortiguar la caída económica y darles mejores opciones de ascender de nuevo rápidamente.