¿Qué es la Liga de Naciones de la UEFA?

La Liga de Naciones de la UEFA es una competición para selecciones nacionales europeas que sustituye a los amistosos sin trascendencia por partidos competitivos, agrupando a los países por nivel en categorías y repartiendo ascensos, descensos y un trofeo en juego. Lanzada en 2018-19, hoy convive con la clasificación para el Mundial y la Eurocopa como una cita fija en todo calendario internacional.

Por qué existe

Antes de la Liga de Naciones, las fechas reservadas para los parones internacionales fuera de la clasificación de los grandes torneos se llenaban de amistosos: partidos que a menudo significaban poco, atraían poco público y daban a los seleccionadores escaso incentivo para alinear a sus mejores futbolistas. La respuesta de la UEFA fue lograr que casi cada ventana internacional importara, añadiendo algo en juego real: ascensos, descensos, beneficios de cabezas de serie para otras competiciones y un trofeo.

La estructura de la liga

Las selecciones se reparten en cuatro niveles —Liga A, Liga B, Liga C y Liga D— según su ranking de coeficientes de la UEFA en el momento en que se confecciona el formato. Dentro de cada liga, los equipos se dividen en grupos de tres o cuatro y se enfrentan entre sí, ida y vuelta, a lo largo de las ventanas internacionales de otoño. Es una auténtica minitabla: tres puntos por victoria, uno por empate, ninguno por derrota, con los mismos criterios de desempate que se usan en las competiciones domésticas (ver cómo se deciden los títulos de liga) para resolver empates.

Al final de la fase de grupos, los equipos más fuertes suben de liga y los más débiles descienden, de modo que el grupo de un país puede lucir completamente distinto de una edición a otra. Un equipo que termina último en la Liga A cae a la Liga B; el ganador de un grupo en la Liga B asciende a la Liga A, y así sucesivamente hasta la Liga D.

La lucha por el trofeo

Solo la Liga A opta al título de la Liga de Naciones. Desde que el torneo se reestructuró para la edición 2024-25, los dos mejores clasificados de cada uno de los cuatro grupos de la Liga A —ocho equipos en total— disputan unos cuartos de final a doble partido en marzo del año siguiente. Los cuatro ganadores viajan después a un país anfitrión único para la Final Four, un evento compacto de cuatro equipos formado por dos semifinales y una final que se disputan en el plazo de una semana, aproximadamente un año después de que comenzara la fase de grupos. Portugal ha sido la selección más exitosa del torneo hasta ahora, al ganar la primerísima edición en 2019 y volver a alzar el trofeo en la Final Four de 2024-25.

Qué hay en juego además del trofeo

La Liga de Naciones no es solo un premio independiente: también repercute en otras competiciones. Los ganadores de grupo que no logren clasificarse para el Mundial o la Eurocopa por la vía habitual pueden ganarse un billete a la repesca gracias a su posición en la Liga de Naciones, lo que da a las selecciones peor clasificadas una vía adicional hacia un gran torneo. Se ha convertido en una red de seguridad importante, sobre todo para los países de la Liga B, C o D que de otro modo no tendrían una opción real de llegar a un puesto de repesca.

Cómo encaja en el calendario

La fase de grupos de la Liga de Naciones se juega en septiembre, octubre y noviembre, ocupando ventanas internacionales que de otro modo albergarían amistosos. Como funciona con su propio ciclo de dos años, no choca con la clasificación para el Mundial ni para la Eurocopa, que suelen ocupar las siguientes ventanas de primavera y otoño. La Final Four propiamente dicha se suele disputar en junio del año siguiente, a menudo justo antes de un gran verano de torneos.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos equipos ascienden y descienden en cada edición de la Liga de Naciones?

Normalmente el último clasificado, o los dos últimos según el tamaño del grupo, de cada liga bajan de división, mientras que los ganadores de grupo de las Ligas B, C y D ascienden. El número exacto de plazas de ascenso y descenso puede variar ligeramente entre ediciones a medida que la UEFA reajusta el tamaño de los grupos.

¿Puede un país ganar la Liga de Naciones sin estar en el bombo principal?

No: solo las selecciones de la Liga A, el nivel superior con aproximadamente una docena de selecciones mejor clasificadas, pueden clasificarse para la Final Four y levantar el trofeo. Los equipos de las Ligas B, C y D compiten únicamente por el ascenso dentro de su propia categoría.

¿Afecta la Liga de Naciones a la clasificación para el Mundial o la Eurocopa?

Sí, indirectamente. El rendimiento de una selección en la Liga de Naciones puede asegurarle una vía hacia la repesca del Mundial o de la Eurocopa si no se clasifica automáticamente por el grupo de clasificación habitual, dando a las selecciones más débiles una segunda oportunidad de llegar a un gran torneo, en un espíritu similar al de las repescas de ascenso en las ligas domésticas.

¿Tiene la Liga de Naciones el mismo tamaño que la Eurocopa?

No. La Eurocopa es un torneo veraniego independiente de 24 selecciones que se celebra cada cuatro años con su propio proceso de clasificación. La Liga de Naciones es un sistema de liga que se disputa durante dos años, en paralelo a la clasificación para el Mundial y la Eurocopa, en lugar de sustituir a ninguna de las dos.