Come funziona la Coppa d'Africa? La AFCON spiegata

La Coppa d'Africa — AFCON — è il campionato continentale africano e uno dei tornei più coloriti e imprevedibili del calcio mondiale. È anche il grande torneo il cui calendario confonde di più i tifosi, quindi vediamo il formato e la famosa questione delle date.

Una breve storia

La Coppa d'Africa nacque nel 1957 in Sudan con appena tre squadre — Egitto, Sudan ed Etiopia — il che la rende più antica degli Europei. È cresciuta insieme al calcio del continente: 16 squadre per anni, poi 24 squadre dal 2019, estratte tra le oltre 50 federazioni membre della CAF. A differenza di Europei o Mondiale, la Coppa d'Africa si gioca ogni due anni, ed è per questo che le sue nazionali campioni hanno più occasioni — e perché il suo albo d'oro è così ricco.

Come si qualificano le squadre

Le qualificazioni si svolgono nelle stagioni precedenti a ogni fase finale:

• Le squadre che ne hanno bisogno disputano un turno preliminare, poi il tabellone viene sorteggiato in gironi da quattro squadre, con partite di andata e ritorno.
• Le prime due di ogni girone accedono alla fase finale.
• La nazione ospitante si qualifica automaticamente (in alcuni cicli i padroni di casa giocano comunque le qualificazioni, ma il loro posto è comunque garantito).

Il formato della fase finale

Le 24 finaliste vengono sorteggiate in sei gironi da quattro squadre:

• Tutte giocano tre partite nel girone.
• Le prime due di ogni girone avanzano, insieme alle quattro migliori terze classificate — lo stesso sistema usato dagli Europei.
• Si arriva così agli ottavi di finale, poi quarti, semifinali, una finale per il terzo posto e la finale. Le partite a eliminazione diretta terminate in parità vanno ai tempi supplementari e ai calci di rigore.

Il percorso delle migliori terze è un colpo di scena ricorrente: diverse squadre passate per il rotto della cuffia proprio come terze hanno poi disputato cammini lunghissimi, e il formato mantiene quasi tutte le squadre in corsa fino all'ultima giornata dei gironi.

Perché le date continuano a cambiare

È la domanda più frequente sulla Coppa d'Africa. Il torneo si è tradizionalmente disputato a gennaio, nel bel mezzo della stagione dei club europei — creando un tiro alla fune costante, perché la maggior parte delle stelle africane gioca per club europei che devono rilasciarle a metà campionato.

La CAF ha provato a spostarlo a giugno-luglio nel 2019 (edizione egiziana), ma il clima ha reagito: in gran parte dell'Africa occidentale e centrale, l'estate europea coincide con la stagione delle piogge, e le condizioni in paesi come Camerun e Costa d'Avorio rendono impraticabile il calcio a metà anno. Così il torneo è tornato indietro — l'edizione del Camerun si è disputata a gennaio 2022 (rinviata anche dal COVID), l'edizione "2023" della Costa d'Avorio si è giocata tra gennaio e febbraio 2024 per evitare le piogge, e l'edizione 2025 del Marocco si è svolta tra dicembre 2025 e gennaio 2026.

In breve: l'anno riportato sul trofeo e le date sul calendario non sempre coincidono, perché la CAF deve destreggiarsi tra clima, calendario dei club europei e anni di Mondiale a ogni ciclo.

Le nazionali più vincenti

• Egitto — record di titoli con 7, incluso un tris consecutivo mai eguagliato (2006, 2008, 2010).
• Camerun — 5 titoli, trainato attraverso le epoche da leggende come Roger Milla e Samuel Eto'o.
• Ghana — 4 titoli, anche se la lunga attesa dal 1982 resta uno dei grandi digiuni del torneo.
• Nigeria e Costa d'Avorio — tre titoli ciascuna, con il trionfo casalingo della Costa d'Avorio agli inizi del 2024 tra i più drammatici di sempre: quasi eliminati nella fase a gironi, con l'esonero del ct a torneo in corso, hanno comunque vinto.

La Coppa d'Africa è amata anche per le sue sorprese — il titolo emozionante dello Zambia nel 2012 e le outsider che regolarmente abbattono le grandi la rendono gloriosamente imprevedibile.

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Domande frequenti

Ogni quanto si gioca la Coppa d'Africa?

Ogni due anni, a differenza del ciclo quadriennale di Mondiale ed Europei. Questo ritmo biennale è parte del motivo per cui l'albo d'oro del calcio africano è così ricco.

Quante squadre partecipano alla Coppa d'Africa?

24 dall'edizione 2019, suddivise in sei gironi da quattro. Le prime due di ogni girone più le quattro migliori terze classificate accedono agli ottavi di finale.

Perché la Coppa d'Africa continua a cambiare le date?

Perché nessuna collocazione soddisfa tutti. Gennaio si scontra con la stagione dei club europei, ma giugno e luglio portano la stagione delle piogge in gran parte dell'Africa occidentale e centrale. La CAF adatta ogni edizione tenendo conto di clima, calendario dei club e anni di Mondiale — motivo per cui il torneo "2023" è stato giocato a inizio 2024.

Quale nazionale ha vinto più titoli della Coppa d'Africa?

L'Egitto, con sette — inclusi tre titoli consecutivi nel 2006, 2008 e 2010. Il Camerun segue con cinque, poi il Ghana con quattro.

I paesi ospitanti della Coppa d'Africa si qualificano automaticamente?

Sì, la nazione ospitante ha un posto garantito alla fase finale. I restanti posti vengono assegnati tramite gironi di qualificazione giocati con partite di andata e ritorno nelle stagioni precedenti.