Cos'è la UEFA Nations League?

La UEFA Nations League è una competizione per nazionali europee che sostituisce le amichevoli senza valore con partite competitive, raggruppando i paesi per forza in diverse fasce e assegnando promozioni, retrocessioni e un trofeo vero e proprio. Lanciata nel 2018-19, oggi affianca le qualificazioni a Mondiali ed Europei come appuntamento fisso di ogni calendario internazionale.

Perché esiste

Prima della Nations League, le date riservate alle soste per le nazionali al di fuori delle qualificazioni ai grandi tornei erano riempite da amichevoli — partite che spesso contavano poco, attiravano pochi spettatori e davano ai commissari tecnici scarso incentivo a schierare formazioni forti. La risposta della UEFA è stata rendere quasi ogni finestra internazionale rilevante, legandola a una vera posta in palio: promozione, retrocessione, vantaggi nelle teste di serie per altre competizioni e un trofeo.

La struttura del torneo

Le nazionali sono suddivise in quattro fasce — Lega A, Lega B, Lega C e Lega D — in base al coefficiente UEFA al momento in cui viene stilato il format. All'interno di ciascuna lega, le squadre sono divise in gironi da tre o quattro e si affrontano tra loro in casa e trasferta nelle finestre autunnali per le nazionali. È un vero e proprio mini-campionato: tre punti per la vittoria, uno per il pareggio, zero per la sconfitta, con gli stessi criteri di spareggio usati nei campionati nazionali (vedi come si decidono i titoli di campionato) per risolvere la parità.

Al termine della fase a gironi, le squadre migliori salgono di lega e quelle peggiori retrocedono, così il girone di un paese può risultare completamente diverso da un'edizione all'altra. Una squadra che chiude ultima in Lega A retrocede in Lega B; una vincitrice di girone in Lega B viene promossa in Lega A, e così via fino alla Lega D.

La corsa al trofeo

Solo la Lega A si gioca il trofeo della Nations League vero e proprio. Da quando il torneo è stato ristrutturato per l'edizione 2024-25, le prime due classificate di ciascuno dei quattro gironi di Lega A — otto squadre in totale — accedono a un quarto di finale a eliminazione diretta con andata e ritorno disputato il marzo seguente. Le quattro vincitrici volano poi presso una nazione ospitante unica per le Finali, un evento compatto a quattro squadre composto da due semifinali e una finale giocate nell'arco di una settimana, circa un anno dopo l'inizio della fase a gironi. Il Portogallo è finora la nazionale di maggior successo nel torneo, avendo vinto la primissima edizione nel 2019 e sollevando di nuovo il trofeo nelle Finali 2024-25.

Cosa c'è in gioco oltre al trofeo

La Nations League non è solo un premio a sé stante — influisce anche su altre competizioni. Le vincitrici di girone che non riescono a qualificarsi per Mondiali o Europei attraverso il normale percorso di qualificazione possono guadagnarsi un accesso agli spareggi grazie al proprio piazzamento in Nations League, offrendo alle nazionali di rango inferiore una via aggiuntiva verso un grande torneo. È diventata una rete di sicurezza importante, in particolare per i paesi in Lega B, C o D che altrimenti non avrebbero una reale possibilità di raggiungere uno spareggio.

Come si inserisce nel calendario

La fase a gironi della Nations League si gioca tra settembre, ottobre e novembre, occupando finestre internazionali che altrimenti ospiterebbero amichevoli. Poiché segue un proprio ciclo biennale, non entra in conflitto con le qualificazioni a Mondiali o Europei, che tendono a occupare le finestre di primavera e autunno successive. Le Finali vengono generalmente disputate il giugno seguente, spesso poco prima di un'estate con un grande torneo.

Domande frequenti

Quante squadre vengono retrocesse e promosse in ogni edizione della Nations League?

Solitamente l'ultima classificata, o le ultime due a seconda della dimensione del girone, in ciascuna lega retrocede di divisione, mentre le vincitrici di girone in Lega B, C e D vengono promosse. Il numero esatto di posti per promozione e retrocessione può variare leggermente tra un'edizione e l'altra man mano che la UEFA riequilibra le dimensioni dei gironi.

Una nazionale può vincere la Nations League senza essere in una fascia di vertice?

No — solo le squadre in Lega A, la fascia più alta composta da circa una dozzina delle nazionali meglio classificate, possono qualificarsi per le Finali e sollevare il trofeo. Le squadre in Lega B, C e D competono solo per la promozione all'interno della propria fascia.

La Nations League influisce sulle qualificazioni a Mondiali o Europei?

Sì, indirettamente. Il rendimento di una squadra in Nations League può garantirle un accesso agli spareggi per Mondiali o Europei se non si qualifica automaticamente attraverso il normale girone di qualificazione, dando alle nazionali più deboli una seconda occasione di raggiungere un grande torneo, in modo simile a come funzionano gli spareggi promozione nei campionati nazionali.

La Nations League ha le stesse dimensioni degli Europei?

No. Gli Europei sono un torneo estivo autonomo a 24 squadre disputato ogni quattro anni con un proprio percorso di qualificazione separato. La Nations League è invece un sistema a campionato che dura tutto l'anno su ciclo biennale e che affianca le qualificazioni a Mondiali ed Europei senza sostituirle.