¿Cómo funciona la AFCON? La Copa Africana de Naciones explicada

La Copa Africana de Naciones —AFCON, por sus siglas en inglés— es el campeonato de África y uno de los torneos más coloridos e impredecibles del fútbol mundial. También es el gran torneo cuyo calendario más confunde a los aficionados, así que repasemos su formato y la famosa cuestión de las fechas.

Un breve repaso histórico

La AFCON comenzó en 1957 en Sudán con solo tres equipos —Egipto, Sudán y Etiopía—, lo que la hace más antigua que la Eurocopa. Ha crecido junto con el fútbol del continente: 16 equipos durante años, y 24 equipos desde 2019, procedentes de las más de 50 federaciones miembro de la CAF. A diferencia de la Eurocopa o el Mundial, la AFCON se disputa cada dos años, lo que explica por qué sus campeones tienen más oportunidades, y por qué su historia es tan rica.

Cómo clasifican los equipos

La clasificación se desarrolla en las temporadas previas a cada fase final:

• Los equipos que lo necesitan disputan una ronda preliminar, y luego el resto se sortea en grupos de cuatro, con partidos de ida y vuelta.
• Los dos primeros de cada grupo avanzan a la fase final.
• La selección anfitriona clasifica automáticamente (en algunos ciclos los anfitriones igual disputan la fase de grupos, pero su plaza está asegurada).

El formato de la fase final

Los 24 finalistas se sortean en seis grupos de cuatro:

• Todos juegan tres partidos de grupo.
• Los dos primeros de cada grupo avanzan, junto con los cuatro mejores terceros, el mismo sistema que utiliza la Eurocopa.
• Con eso se arma una ronda de 16, seguida de cuartos de final, semifinales, un partido por el tercer puesto y la final. Los partidos de eliminación directa empatados van a tiempo extra y penales.

La vía de los mejores terceros es un giro argumental recurrente: varios equipos que pasaron raspando en el tercer puesto han hecho recorridos profundos, y el formato mantiene con vida a casi todos los equipos hasta la última jornada de grupos.

Por qué las fechas no dejan de cambiar

Esta es la pregunta más repetida sobre la AFCON. El torneo tradicionalmente arrancaba en enero, en plena temporada de los clubes europeos, lo que generaba una tensión permanente, porque la mayoría de las estrellas africanas juegan en clubes europeos que deben cederlas a mitad de temporada.

La CAF intentó pasar a junio-julio en 2019 (Egipto), pero el clima se impuso: en buena parte de África Occidental y Central, el verano europeo es la temporada de lluvias, y las condiciones en países como Camerún y Costa de Marfil hacen poco práctico el fútbol a mitad de año. Así que el torneo volvió a desplazarse: la edición de Camerún se jugó en enero de 2022 (también retrasada por la COVID), la edición "2023" de Costa de Marfil se disputó entre enero y febrero de 2024 para esquivar las lluvias, y la edición 2025 de Marruecos se jugó entre diciembre de 2025 y enero de 2026.

En resumen: el año que figura en el trofeo y las fechas del calendario no siempre coinciden, porque la CAF debe compaginar cada ciclo el clima, el calendario de los clubes europeos y los años de Mundial.

Las selecciones más exitosas

• Egipto — máximo ganador con 7 títulos, incluido un tricampeonato sin precedentes (2006, 2008, 2010).
• Camerún — 5 títulos, sostenidos a lo largo de distintas épocas por leyendas que van de Roger Milla a Samuel Eto'o.
• Ghana — 4 títulos, aunque su larga espera desde 1982 es una de las grandes sequías del torneo.
• Nigeria y Costa de Marfil — tres títulos cada una, con el triunfo de Costa de Marfil como local a comienzos de 2024 entre los más dramáticos de la historia: estuvieron cerca de quedar eliminados en la fase de grupos, echaron a su entrenador en pleno torneo y aun así lo ganaron.

La AFCON también es querida por sus sorpresas: el emotivo título de Zambia en 2012 y las selecciones más modestas derribando a las grandes potencias con regularidad la mantienen gloriosamente impredecible.

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Preguntas frecuentes

¿Cada cuánto se juega la AFCON?

Cada dos años, a diferencia del ciclo de cuatro años del Mundial y la Eurocopa. Ese ritmo bienal es parte de por qué el palmarés del fútbol africano es tan extenso.

¿Cuántos equipos juegan la AFCON?

24 desde la edición de 2019, distribuidos en seis grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo, más los cuatro mejores terceros, avanzan a la ronda de 16.

¿Por qué la AFCON sigue cambiando de fechas?

Porque ningún período le viene bien a todos. Enero choca con la temporada de los clubes europeos, pero junio y julio traen la temporada de lluvias a buena parte de África Occidental y Central. La CAF ajusta cada edición según el clima, el calendario de clubes y los años de Mundial, lo que explica por qué el torneo "2023" se jugó a comienzos de 2024.

¿Qué país ha ganado más títulos de la AFCON?

Egipto, con siete, incluyendo tres títulos consecutivos en 2006, 2008 y 2010. Camerún le sigue con cinco, y después Ghana con cuatro.

¿Los anfitriones de la AFCON clasifican automáticamente?

Sí, la selección anfitriona tiene garantizado un lugar en la fase final. Las demás plazas se deciden mediante una fase de grupos clasificatoria que se juega de ida y vuelta a lo largo de las temporadas previas.