Comment fonctionne la CAN ? La Coupe d'Afrique des Nations expliquée

La Coupe d'Afrique des Nations — la CAN — est le championnat du continent africain et l'un des tournois les plus hauts en couleur et les plus imprévisibles du football mondial. C'est aussi la grande compétition dont le calendrier déroute le plus les suiveurs : voyons donc son format et la fameuse question des dates.

Un peu d'histoire

La CAN a vu le jour en 1957 au Soudan, avec seulement trois équipes — l'Égypte, le Soudan et l'Éthiopie — ce qui en fait une compétition plus ancienne que l'Euro. Elle a grandi avec le football du continent : 16 équipes pendant des années, puis 24 équipes depuis 2019, issues des plus de 50 fédérations membres de la CAF. Contrairement à l'Euro ou à la Coupe du monde, la CAN se joue tous les deux ans, ce qui explique que ses champions aient plus d'occasions de la soulever — et pourquoi son histoire est si riche.

Comment les équipes se qualifient

Les qualifications se déroulent durant les saisons précédant chaque phase finale :

• Les équipes qui en ont besoin disputent un tour préliminaire, puis le plateau est réparti en groupes de quatre, en matchs aller-retour.
• Les deux premiers de chaque groupe se qualifient pour la phase finale.
• Le pays hôte est automatiquement qualifié (il arrive que l'hôte dispute tout de même les qualifications selon les éditions, mais sa place est de toute façon garantie).

Le format de la phase finale

Les 24 finalistes sont répartis en six groupes de quatre :

• Chaque équipe dispute trois matchs de groupe.
• Les deux premiers de chaque groupe se qualifient, rejoints par les quatre meilleurs troisièmes — le même système qu'utilise l'Euro.
• On obtient ainsi un huitième de finale, puis quarts, demies, une petite finale et la finale. En cas d'égalité en phase à élimination directe, place à la prolongation puis, si besoin, aux tirs au but.

La voie des meilleurs troisièmes est un rebondissement récurrent : plusieurs équipes repêchées de justesse à cette place ont ensuite réalisé de longs parcours, et ce format maintient presque toutes les équipes en vie jusqu'à la dernière journée de groupe.

Pourquoi les dates n'arrêtent pas de changer

C'est la question la plus posée sur la CAN. Le tournoi débutait traditionnellement en janvier, en plein milieu de la saison des clubs européens — créant un éternel bras de fer, puisque la plupart des stars africaines évoluent dans des clubs européens contraints de les libérer en pleine saison.

La CAF a tenté un déplacement en juin-juillet en 2019 (Égypte), mais le climat a eu le dernier mot : dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest et centrale, l'été européen correspond à la saison des pluies, et les conditions dans des pays comme le Cameroun ou la Côte d'Ivoire rendent le football impraticable à cette période. Le tournoi est donc revenu en arrière — l'édition camerounaise s'est jouée en janvier 2022 (également décalée par le Covid), l'édition ivoirienne « 2023 » a eu lieu en janvier-février 2024 pour éviter les pluies, et l'édition marocaine 2025 s'est étalée entre décembre 2025 et janvier 2026.

En résumé : l'année inscrite sur le trophée et les dates du calendrier ne coïncident pas toujours, car la CAF jongle à chaque cycle entre la météo, le calendrier des clubs européens et les années de Coupe du monde.

Les nations les plus titrées

• L'Égypte — recordwoman avec 7 titres, dont un triplé inégalé (2006, 2008, 2010).
• Le Cameroun — 5 titres, porté à travers les époques par des légendes allant de Roger Milla à Samuel Eto'o.
• Le Ghana — 4 titres, même si sa longue disette depuis 1982 reste l'une des plus grandes traversées du désert du tournoi.
• Le Nigeria et la Côte d'Ivoire — trois titres chacun, le sacre ivoirien à domicile début 2024 comptant parmi les plus spectaculaires de l'histoire : les Éléphants ont frôlé l'élimination dès la phase de groupes, limogé leur sélectionneur en plein tournoi, et remporté la compétition quand même.

La CAN est aussi appréciée pour ses coups de tonnerre — le sacre bouleversant de la Zambie en 2012 et des outsiders qui terrassent régulièrement des géants entretiennent son imprévisibilité si particulière.

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Questions fréquentes

À quelle fréquence la CAN est-elle disputée ?

Tous les deux ans, contrairement au cycle de quatre ans de la Coupe du monde et de l'Euro. Ce rythme biennal explique en partie pourquoi le palmarès du football africain est si fourni.

Combien d'équipes participent à la CAN ?

24 depuis l'édition 2019, réparties en six groupes de quatre. Les deux premiers de chaque groupe, plus les quatre meilleurs troisièmes, se qualifient pour les huitièmes de finale.

Pourquoi la CAN change-t-elle sans cesse de dates ?

Parce qu'aucune période ne convient à tout le monde. Janvier entre en collision avec la saison des clubs européens, mais juin et juillet apportent la saison des pluies dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest et centrale. La CAF ajuste chaque édition en fonction de la météo, du calendrier des clubs et des années de Coupe du monde — ce qui explique que le tournoi « 2023 » se soit joué début 2024.

Quel pays a remporté le plus de titres de CAN ?

L'Égypte, avec sept titres — dont trois consécutifs en 2006, 2008 et 2010. Le Cameroun suit avec cinq titres, puis le Ghana avec quatre.

Le pays hôte de la CAN est-il automatiquement qualifié ?

Oui, le pays hôte se voit garantir une place en phase finale. Les autres places sont attribuées via des qualifications en groupes, disputées en aller-retour au cours des saisons précédentes.