Comment fonctionne la relégation en football

La relégation est le système qui envoie les clubs les moins performants d'un championnat dans une division inférieure à la fin de la saison, tandis que la division du dessous fait monter ses meilleurs clubs pour les remplacer. C'est le mécanisme qui maintient la pyramide du football connectée, des plus grands stades du monde jusqu'au football amateur régional, et c'est pourquoi une simple défaite au mois de mai peut compter tout autant qu'un but décisif pour un titre.

Où la relégation s'applique

La plupart des pyramides nationales de football sont structurées en une hiérarchie de divisions, et la relégation relie chaque niveau entre eux. En Angleterre, les derniers clubs de Premier League descendent en Championship, les derniers de Championship descendent en League One, et ainsi de suite jusqu'en bas. Le même principe se retrouve en Espagne, en Italie, en Allemagne, en France et dans la grande majorité des championnats à travers le monde : terminer suffisamment bas, et l'on joue une division en dessous la saison suivante.

Le nombre exact de clubs relégués dépend du championnat. En Premier League anglaise, les trois derniers des 20 équipes descendent chaque saison. La Liga espagnole et la Serie A italienne relèguent également trois clubs de leurs divisions à 20 équipes. La Bundesliga allemande, qui ne compte que 18 clubs, en fait descendre automatiquement deux, tandis que l'avant-dernier a droit à une seconde chance lors d'un barrage aller-retour face à l'équipe classée troisième de la deuxième division — un hybride entre relégation automatique et barrage de promotion/relégation, similaire dans son principe aux barrages de promotion utilisés ailleurs dans la pyramide.

Comment sont désignées les équipes reléguées

Tout comme la course au titre, la relégation se règle par le classement du championnat : total de points sur la saison, avec les égalités départagées par la différence de buts, les buts marqués et d'autres critères selon la compétition (les mêmes principes que ceux traités dans comment les titres de championnat sont décidés). Les clubs qui occupent les dernières places à l'issue de la dernière journée sont ceux qui descendent, quelle qu'ait été leur forme plus tôt dans la saison. Il est tout à fait possible, et cela s'est produit à de nombreuses reprises, qu'une équipe occupe une place de relégation pendant des mois et se maintienne le dernier jour, ou qu'elle semble à l'abri pendant presque toute la saison et descende quand même.

Pourquoi la relégation compte autant financièrement

Pour les clubs de l'élite anglaise, une relégation de Premier League peut signifier la perte de bien plus de la moitié de leurs revenus télévisuels du jour au lendemain, ce qui explique pourquoi elle est souvent décrite comme le résultat le plus important financièrement du football domestique. Pour amortir le choc et encourager les clubs à continuer d'investir raisonnablement, la Premier League verse aux clubs relégués des « parachutes dorés » — des revenus télévisuels réduits, mais proches du niveau Premier League, versés sur les une à trois saisons suivantes — destinés à les aider à s'adapter aux finances du Championship ou à remonter directement. Toutes les ligues n'utilisent pas ces parachutes dorés, et leur montant ainsi que leur structure varient selon les pays.

Les championnats sans relégation

Toutes les compétitions de haut niveau n'utilisent pas la promotion et la relégation. La Major League Soccer aux États-Unis et au Canada, comme plusieurs autres ligues nord-américaines, fonctionne selon un système fermé de franchises : il n'y a pas de relégation, et le nombre de clubs de la division supérieure ne change que par expansion. C'est un choix structurel délibéré ancré dans la culture sportive nord-américaine, à l'opposé du système pyramidal ouvert sur lequel repose la majeure partie du football mondial.

Questions fréquentes

Combien d'équipes sont reléguées de la Premier League chaque saison ?

Trois clubs descendent de la Premier League à 20 équipes chaque saison — les trois derniers du classement final — et sont remplacés par trois clubs promus depuis le Championship.

Un club peut-il être relégué et promu dans le même format de compétition ?

Pas au sein de la même division la même saison, mais de nombreuses pyramides relient directement la relégation à la promotion via des barrages, comme en Bundesliga, où l'avant-dernier club de l'élite affronte le troisième de deuxième division sur deux matchs pour décider qui évoluera dans l'élite la saison suivante.

Pourquoi les championnats américains comme la MLS n'ont-ils pas de relégation ?

La MLS est structurée comme un championnat fermé de franchises, suivant le modèle utilisé par d'autres grandes ligues nord-américaines comme la NFL et la NBA, où les clubs paient pour rejoindre la ligue et où l'appartenance n'est pas liée aux résultats. Au lieu de la relégation, la ligue grandit ou se réduit uniquement par expansion, ce qui signifie qu'une mauvaise saison ne fait courir à un club aucun risque de perdre son statut d'élite.

Que sont les parachutes dorés ?

Les parachutes dorés sont des versements de revenus télévisuels à taux réduit que certaines ligues, notamment la Premier League anglaise, accordent aux clubs après leur relégation, étalés sur plusieurs saisons pour amortir la chute financière et donner au club de meilleures chances de remonter rapidement.