Qu'est-ce que la Ligue des nations de l'UEFA ?

La Ligue des nations de l'UEFA est une compétition pour les sélections nationales européennes qui remplace les matchs amicaux sans enjeu par des rencontres compétitives, en regroupant les pays par niveau dans des divisions et en accordant promotion, relégation et un véritable trophée. Lancée en 2018-19, elle figure désormais aux côtés des qualifications pour la Coupe du monde et l'Euro comme un rendez-vous incontournable du calendrier international.

Pourquoi elle existe

Avant la Ligue des nations, les dates réservées aux trêves internationales en dehors des qualifications pour les grands tournois étaient occupées par des matchs amicaux — des rencontres qui n'avaient souvent que peu d'enjeu, attiraient peu de public et donnaient aux sélectionneurs peu de raisons d'aligner leurs meilleurs éléments. La réponse de l'UEFA a été de rendre presque chaque trêve internationale importante en y attachant de vrais enjeux : promotion, relégation, avantages de classement pour d'autres compétitions, et un trophée.

La structure de la compétition

Les nations sont réparties en quatre divisions — Ligue A, Ligue B, Ligue C et Ligue D — selon leur classement au coefficient UEFA au moment où le format est établi. Au sein de chaque ligue, les équipes sont réparties en groupes de trois ou quatre et s'affrontent à domicile et à l'extérieur pendant les trêves internationales d'automne. Il s'agit d'un véritable mini-championnat : trois points pour une victoire, un pour un match nul, aucun pour une défaite, avec les mêmes principes de départage qu'en compétition nationale (voir comment les titres de championnat sont décidés) pour trancher les égalités.

À l'issue de la phase de groupes, les équipes les plus performantes montent d'une division et les moins performantes descendent, si bien que le groupe d'un pays peut avoir un visage complètement différent d'une édition à l'autre. Une équipe qui termine dernière de sa Ligue A descend en Ligue B ; une équipe qui remporte son groupe de Ligue B monte en Ligue A, et ainsi de suite jusqu'à la Ligue D.

La course au trophée

Seule la Ligue A est en course pour le trophée de la Ligue des nations elle-même. Depuis la restructuration de la compétition pour l'édition 2024-25, les deux meilleures équipes de chacun des quatre groupes de la Ligue A — soit huit équipes au total — disputent un quart de finale à élimination directe sur deux matchs, joué en mars suivant. Les quatre équipes victorieuses se rendent ensuite chez une nation hôte unique pour la phase finale, un événement compact à quatre équipes composé de deux demi-finales et d'une finale disputées en l'espace d'une semaine, environ un an après le début de la phase de groupes. Le Portugal est jusqu'à présent la sélection la plus titrée de la compétition, ayant remporté la toute première édition en 2019 puis de nouveau soulevé le trophée lors de la phase finale 2024-25.

Ce qui est en jeu au-delà du trophée

La Ligue des nations n'est pas qu'un prix isolé — elle influence aussi d'autres compétitions. Les vainqueurs de groupe qui échouent à se qualifier pour la Coupe du monde ou l'Euro par la voie classique des qualifications peuvent obtenir un accès aux barrages grâce à leur classement en Ligue des nations, offrant aux nations moins bien classées une voie supplémentaire vers un grand tournoi. Elle est devenue un filet de sécurité important, en particulier pour les pays des Ligues B, C ou D qui n'auraient sinon guère de chance réaliste d'accéder à une place de barrage.

Comment elle s'intègre au calendrier

La phase de groupes de la Ligue des nations se joue en septembre, octobre et novembre, occupant des trêves internationales qui accueilleraient sinon des matchs amicaux. Comme elle fonctionne sur son propre cycle de deux ans, elle ne rentre pas en conflit avec les qualifications pour la Coupe du monde ou l'Euro, qui occupent plutôt les trêves du printemps et de l'automne suivants. La phase finale elle-même se dispute généralement en juin suivant, souvent juste avant un grand tournoi estival.

Questions fréquentes

Combien d'équipes sont reléguées et promues à chaque édition de la Ligue des nations ?

En général, la dernière équipe, ou les deux dernières selon la taille du groupe, de chaque ligue descend d'une division, tandis que les vainqueurs de groupe des Ligues B, C et D sont promus. Le nombre exact de places de promotion et de relégation peut légèrement varier d'une édition à l'autre, l'UEFA rééquilibrant la taille des groupes.

Un pays peut-il remporter la Ligue des nations sans faire partie d'un chapeau du haut du tableau ?

Non — seules les équipes de la Ligue A, la division supérieure regroupant environ une douzaine de nations les mieux classées, peuvent se qualifier pour la phase finale et soulever le trophée. Les équipes des Ligues B, C et D ne jouent que pour la promotion au sein de leur propre division.

La Ligue des nations influence-t-elle les qualifications pour la Coupe du monde ou l'Euro ?

Oui, indirectement. La performance d'une équipe en Ligue des nations peut lui garantir un accès aux barrages pour la Coupe du monde ou l'Euro si elle ne se qualifie pas automatiquement par son groupe de qualification classique, offrant aux nations plus faibles une seconde chance d'atteindre un grand tournoi, un peu comme fonctionnent les barrages de promotion dans les championnats nationaux.

La Ligue des nations a-t-elle la même envergure que l'Euro ?

Non. Le Championnat d'Europe est un tournoi estival autonome à 24 équipes, disputé tous les quatre ans avec son propre processus de qualification distinct. La Ligue des nations est un système de ligue permanent sur deux ans qui se déroule en parallèle des qualifications pour la Coupe du monde et l'Euro plutôt que de les remplacer.